Своим внешним видом напоминает филина, только его уменьшенную копию – ушастая сова средних размеров, достигает 31—37 см длины и 86—98 см в размахе крыльев. Масса тела 240— 300 г, редкие экземпляры могут весить до 400. Самец всегда несколько меньше самки. Оранжевая радужка глаз также делает ушастых похожими на филинов. Как и все совы, обладает очень подвижной шеей – может поворачивать голову на 270 градусов.

В среднем эти совы живут не очень долго. Так, доподлинно известная ушастая сова долгожительница прожила лишь 29 лет и 9 месяцев.

Обыкновенная ушастая сова держится в лесах, предпочитая хвойный лес лиственному, так как здесь она менее заметна по своей окраске. В последнее время стала селиться и в лесопарковой зоне городов. Область её гнездования обнимает Европу и северную Азию; зимуют южнее, вплоть до северной Африки. Гнездится преимущественно в старых гнездах врановых птиц, таких как ворона и сорока. Гнездо, как правило, располагается достаточно высоко, но известны случаи обнаружения гнезд на высоте всего 1,5—2 метров. Птицы хорошо отзываются на биотехнические мероприятия — занимают сделанные и развешенные человеком гнездовые ящики.

Улетают на зиму далеко не все ушастые совы. Оставаясь на зиму в Беларуси, совы обычно держатся компаниями по 8-10 птиц. Но иногда можно увидеть и до 30 сов на одном дереве. Боязни к человеку при этом они не испытывают и позволяют рассматривать себя с близкого расстояния. Кстати, ушастые совы – одни из немногих хищных птиц, которых содержат в домашних условиях – взятые птенцами, они легко приручаются.

Главную пищу совы составляют мелкие грызуны, преимущественно мыши и полёвки, также насекомые, во время гнездования — и птицы. Изредка среди ее жертв отмечали белок, ласк и горностаев, серых крыс. Суточная норма пищи ушастой совы около 30 г мяса, или 3 мыши. Кстати, некрупную добычу она часто носит не в лапах, как это делает подавляющее большинство дневных хищных птиц, а в клюве.

Днем ушастая сова укрывается в густой кроне дерева, а с приходом ночи вылетает охотиться на окружающие луга и поля. Охота в полете для нее наиболее характерна, В тихие безветренные ночи для поимки одной жертвы сове приходится делать по два-три броска, а при сильном ветре или дожде из-за шума эффективность охоты в два-три раза снижается.

Ушастые совы считаются полезными в сельском хозяйстве птицами. Собираясь в большие стаи, они способны уничтожить большое количество вредных грызунов на огородах, токах и гумнах.

Плодовитость ушастой совы изменяется в разные годы в зависимости от численности полевок. В годы, благоприятные по кормовым условиям, в кладках бывает 8-9 и более яиц, но чаще всего их не более шести.

Ушастые совы моногамны, пары у них начинают образовываться зимой, а сезон размножения длится с февраля по июль. Родители очень активны и агрессивны при обороне гнезда с птенцами, при этом они издают хриплые крики. Птенец вылупляется совсем слепым, но с редким пушком. Спустя неделю он "встает на ноги" и проявляет свою бойкость, требовательность. В возрасте 10 недель птенцы уже приобретают оперенье, похоже на взрослое, только перья у них мягкие и лежат рыхло. Молодые совы покидают гнездо в возрасте около 20 дней, хотя они все еще неспособны летать (в это время они ползают в пределах соседних с гнездом веток). Короткие полеты птенцы совершают, только начиная с 35-дневного возраста. В июле птенцы совы окончательно покидают гнездо и начинают вести самостоятельный образ жизни.

Ушастая сова – птица молчаливая. Чаще всего ее голос можно услышать ранней весной – из леса доносится глухое уханье, скулящие крики и свист. Птица способна проявлять агрессивность исключительно при обороне гнезда. Во всех остальных случаях она довольно миролюбива. Сова может подпускать к себе человека на расстояние не менее двух метров. Впрочем, заметить её не всегда легко. Стоит ей устроиться, сидя на ветке, на дневной отдых, зажмурить глаза, прижать оперение, и вытянуться вверх, как тут же из совы она превращается в обломанный сухой сук. Сходство усугубляет окраска птицы, весьма точно повторяющая окраску и даже фактуру изборожденной трещинами древесной коры.

Такая маскировка — дело не лишнее, особенно в местах проживания ястребов-тетеревятников, охотно включающих ушастых сов в списки своих охотничьих трофеев. Да и любая мелкая птаха, завидев сову, тут же примется голосить на весь лес и соберет целую стаю сварливых сородичей, которые уж точно не дадут спокойно отдохнуть после ночной охоты. В целом же, естественных врагов у ушастой совы немного. Кроме ястребов опасность создает филин, который не прочь угоститься совятами. Для взрослых особей серьёзной угрозой является куница.